उनके पिता, रामोजी राव गायकवाड़, एक पुलिस कांस्टेबल थे, और उनकी माँ एक गृहिणी थीं। रजनीकांत अपने चार भाई-बहनों में सबसे छोटे हैं और नौ साल की उम्र में उन्होंने अपनी माँ को खो दिया।
रजनीकांत ने अपनी प्राथमिक शिक्षा बैंगलोर के गविपुरम गवर्नमेंट कन्नड़ मॉडल प्राइमरी स्कूल से प्राप्त की। इसके बाद उन्होंने आचार्य पाठशाला पब्लिक स्कूल में पढ़ाई की। स्कूली शिक्षा के दौरान, उन्होंने नाटकों में अभिनय किया। अपनी पढ़ाई पूरी करने के बाद, रजनीकांत ने बैंगलोर ट्रांसपोर्ट सर्विस में बस कंडक्टर के रूप में काम किया, और एक विज्ञापन के माध्यम से उन्होंने मद्रास फिल्म संस्थान में अभिनय का कोर्स करने का निर्णय लिया।
रजनीकांत ने 1975 में के. बालचंदर के तमिल नाटक “अपूर्व रागंगल” से अपने अभिनय करियर की शुरुआत की। 1995 में आई फिल्म “बाश्हा” ने उन्हें तमिलनाडु में ‘भगवान’ का दर्जा दिलाया। उन्होंने “शिवाजी” जैसी हिट फिल्मों में भी काम किया, जो 100 करोड़ क्लब में प्रवेश करने वाली तीसरी भारतीय फिल्म थी। रजनीकांत को कई पुरस्कार मिले हैं, जिनमें 2000 में पद्म भूषण और 2016 में पद्म विभूषण शामिल हैं। उन्हें दादासाहेब फाल्के पुरस्कार और कई अन्य मानद पुरस्कार भी मिले हैं।
रजनीकांत को भारतीय सिनेमा के सबसे लोकप्रिय अभिनेताओं में से एक माना जाता है, और वे केंद्रीय माध्यमिक शिक्षा बोर्ड (CBSE) के पाठ्यक्रम में शामिल होने वाले एकमात्र भारतीय अभिनेता हैं। उनके योगदान और प्रभाव ने उन्हें सिनेमा के प्रति एक आइकन बना दिया है।